Cette théorie (Milgram, S., 1967), voit sa naissance dans les travaux du hongrois F. Karinthy en 1929. En quelques mots : chaque personne est connectée à n’importe qui sur terre, à travers, au maximum, 5 intermédiaires.
Il est assis à la table d’un café à Tunis et demande du feu pour allumer sa cigarette. Le hasard fait que son interlocuteur est anglais et qu’il a déjà passé du temps aux Etats-Unis. La discussion révèle que les deux hommes connaissent quelqu’un en commun, un certain Ben Arkadian, travaillant à Detroit. C’est avec stupéfaction que les deux hommes en viennent à la conclusion que le monde est définitivement petit.
Stanley Milgram avance donc cette théorie sur la base d’une expérience dont voici le protocole : 50 personnes, choisies au hasard, doivent faire parvenir une lettre à quelqu’un, également sélectionné au hasard. Les expéditeurs se situent dans le Nebraska et les destinataires dans le Massachusetts. Une contrainte est imposée : les lettres ne peuvent se passer que de main à main. Il faut donc bien sélectionner la personne à qui l’on transmet la lettre, dans l’optique quelle soit en mesure de la rapprocher du but. Nombreux sont les intermédiaires qui refusèrent simplement de transmettre la lettre et rompirent les chaînes.
